Курс судна — направление движения его относительно линий берегов, знаков навигационного ограждения и береговых ориентиров. Курс бывает криволинейным и прямолинейным.
 

Чем больше река имеет изгибов, перекатов, чем сильнее и неправильнее течение, наконец, чем река уже, тем сложнее выбирать курс.
 

Границы фарватера и курс судна определяют по береговым и плавучим знакам судоходной обстановки. Но при плохой видимости береговые знаки можно не заметить, а плавучие иногда сносятся со своих мест судами, плотами, течением, ветром или ночью их огни могут не гореть. В этих случаях ориентируются по очертаниям берегов или по различным береговым предметам.
 

Фарватер реки, как правило, проходит по стрежню: на плесе — вдоль вогнутого берега, а на перекате — по его корыту (самой глубокой части переката). На прямых участках реки стрежень зачастую проходит посредине русла, на изгибах — переваливается от одного берега к другому. Лишь находящиеся в русле препятствия могут изменять направление фарватера. Тогда он определяется визуально.
 

Переход от берега к берегу, место прижимного течения и границы корыта переката определяются по верхнему и нижнему плечу яра, высыпки — по наличию оврагов, устьев речек и ручьев.
 

Чтобы выбрать безопасный курс, судоводитель должен знать, как определять местонахождение препятствий на дне реки. Ими могут быть затонувшие суда, пни, свалившиеся в реку деревья, камни-одинцы.
 

Над подводной печиной, камнем-одинцом, затонувшим предметом поверхность воды всегда гладкая, а ниже — рябит. В ночное время над отмелями она приобретает белесоватый оттенок, а над глубокими местами — темный. Над косами и застругами поверхность воды в дневное время светлая и гладкая от образующейся вокруг судна волны над ними появляются гребешки.
 

В ветреную погоду поверхность воды в реке темная. Такими же кажутся и плывущие предметы. В ясную лунную ночь от крутых яров, береговых строений и деревьев на воду ложатся длинные тени, которые сливаясь с цветом воды, скрадывают расстояние. Поэтому в ветреную погоду и в такую ночь судоводитель должен внимательно всматриваться в темноту, чтобы не столкнуться с встречным судном или плывущим предметом.
 

Если судно проходит по мелкому участку реки, от двигателей (винтов) образуется шумящая волна с пенящимися гребешками. Это особенно хорошо наблюдается, когда под днищем судна малый запас воды и работают два двигателя: в этом случае со стороны мели двигатель будет работать при больших оборотах коленчатого вала, а со стороны глубокого места — при меньших. Заметив это, судно следует увести на более глубокий участок.
 

Форма и величина волны в реке зависят от силы и направления ветра, рельефа берега и дна, глубины и ширины русла. При низовом ветре волна, идущая в направлении наивысшей точки осередка, все больше увеличивается. При выходе на вершину осередка образуются гребень и барашки над ним, после чего волна с шумом скатывается по отлогому приверху осередка и, дойдя до глубокого места, затихает. Внимательно наблюдая за ходом ее, можно определить местонахождение осередка.
 

Когда волна встречает на своем пути огрудок, то образует на нем гребень с пеной и барашками; пройдя огрудок, сразу же успокаивается. При прохождении судна по корыту переката (наиболее глубокой ее части) поверхность воды покрывается расходящимися волнами, а затем успокаивается.
 

Корень заструги угадывается по сплошной ряби, которая позволяет определить границы заструги, представляющей опасность для судоходства.
 

При безошибочном и своевременном определении препятствий можно заранее принять меры для обхода и проверить, правильно ли выбран курс судна.