Знание судовождения дает возможность без аварий отчаливать и причаливать к берегу или причалу, вести судно, безопасно маневрировать в различных путевых и гидрометеорологических условиях плавания, безошибочно ориентироваться на местности и др. Наиболее важными разделами судовождения являются лоция, речная гидрология, техника управления речными судами и навигация.

Речная лоция — описание судоходных условий рек в их естественном состоянии. Она подразделяется на общую и специальную.
 

Общая речная лоция, рассказывающая об условиях плавания на внутренних водных путях (реках, озерах, водохранилищах), содержит и основные сведения, которые необходимы для ориентировки при судовождении: описание характерных явлений, присущих каждой реке, свойств водного потока, образования подводных и надводных наносов, формирования речного русла и режима реки.
 

В специальных речных лоциях даются сведения об условиях плавания на конкретной реке, озере, водохранилище: гидрологические и метеорологические особенности плавания, описание судового хода (фарватера), реки, знаков судоходной обстановки, препятствий, мест, предназначенных для стоянки судов (рейдов), подходов к причалам портов и пристаней, убежищ для отстоя флота при шторме и т. д. Специальные лоции служат пособием для судоводителя и прилагаются к лоцманским картам.
 

Основными понятиями и терминами общей лоции являются:
 

Река — постоянный водный поток, перемещающийся по земной поверхности в образованном им русле с повышенных мест к пониженным.
 

Исток — пункт, от которого начинается водоток.
 

Устье — место впадения реки в другую реку, озеро, море.
 

Долина — пониженная часть земной поверхности, по которой протекает река.
 

Пойма — часть речной долины, которая в периоды весеннего половодья и сильных ливневых дождей покрывается водой.
 

Коренное (меженное) русло — впадина долины, по которой протекает река в маловодные периоды.
 

Живое сечение реки — площадь поперечного сечения русла, перпендикулярная линиям наибольших скоростей течения.
 

Стрежень — линия, соединяющая точки с наибольшими скоростями течения в смежных живых сечениях речного потока.
 

Течение — перемещение воды в определенном направлении из-за разности высот на верхнем и нижнем концах участка. Различают два вида течения: параллельно-струйчатое, или ламинарное (правильное), и беспорядочно-вихревое, или турбулентное.
 

Ламинарное наблюдается в небольших потоках, когда струи воды движутся на значительной глубине параллельно. Турбулентное течение наблюдается в больших потоках: струи воды постоянно меняют направление и скорость движения, сталкиваются и перемешиваются между собой.
 

При этом берега размываются, частицы грунта откладываются ниже по течению.
 

К неправильным течениям относятся: прижимные, суводи, майданы и тиховоды.
 

Прижимное течение образуется на поворотах русла у вогнутого берега (яра) под воздействием центробежной силы (рис. 1).

Суводь — вращательное движение струй воды в реке, обусловленное очертаниями вогнутого берега. Суводь у левого берега имеет вращение струй воды против часовой стрелки, у правого — по часовой стрелке (рис. 2).

Майдан (водоворот) — волнообразное вращательное течение в реке. Образуется от столкновения струй двух водных потоков (рис. 3) или от наличия на дне реки какого-либо предмета — камня, коряги, затонувшего судна или груза (рис. 4).

Тиховоды — участки реки с меньшими скоростями течения: боковые протоки (воложки), глубокие участки, примыкающие к выпуклым берегам, участки, расположенные ниже большой косы (местные тиховоды).
 

Кряж — крутой гористый незатопляемый берег. Выступающие к реке части кряжа образуют мысы (рынки гор).
 

Яр — сравнительно высокий обрывистый берег реки. Он обычно вогнутый и подмывается течением. Начало и конец устойчивой большой глубины у такого берега называют нижним и верхним (по течению) плечами  яра. Тот, в котором скопились пни и бревна, называют нечистым яром.
 

Коса (песок) —клинообразное отложение наносов в русле, примыкающее основанием к выпуклому берегу.

Заструги — небольшие косы, имеющие вид зубьев пилы, отходящие от большой косы вниз и в сторону противоположного берега.
 
Затонина — небольшой залив, образованный песчаной косой, расположенной у верхнего плеча яра.
 

Высыпка — отложение частиц грунта, выносимых из речек и оврагов, впадающих в данную реку.
 

Осередок — лишенное растительности подводное отложение в русле, омываемое течением со всех сторон.
 

Шалыга — небольшой песчаный подводный осередок, образовавшийся вследствие постановки судна на мель или по другим причинам.
 

Остров — часть суши, окруженная водой. Им может стать осередок значительных размеров, покрытый растительностью. Верхняя по течению часть острова называется приверхом, нижняя — ухвостьем.
 

Перекат — устойчивое наносное образование в русле реки в виде косого вала, пересекающего русло реки (рис. 5).

Судовой ход — полоса поверхности водотока или водоема, в пределах которой допускается беспрепятственное плавание судов определенных размеров.
 

Фарватер — часть речного русла с наибольшими глубинами, доступными для плавания судов.
 

Перевал — место перехода фарватера от одного берега реки к другому.
 

Гряда — каменистое отложение в русле, идущее от одного берега реки к другому.
 

Огрудок — каменистый осередок, обычно вытянутый вдоль русла реки.
 

Камень - одинец — одиночный камень, лежащий в русле реки.
 

Водохранилище — искусственный водоем.
 

Судоходная трасса — направление, по которому возможно или обычно осуществляется плавание судов.
 

Акватория — водное пространство в пределах порта, затона, убежища.
 

Убежище — акватория, предназначенная для безопасного отстоя флота на случай ухудшения погоды.
 

Волна — водный вал определенной длины и высоты, вызванный поступательным или колебательным движением водной поверхности. Важнейшими элементами волны являются гребень, впадина (подошва), длина и высота (рис. 6).

Шторм — очень сильный ветер, дующий со скоростью от 18,3 до 25,1 м/сек и оцениваемый в 9—10 баллов по шкале Бофорта. 
 

Лоцманская карта — графическое изображение на бумаге в определенном масштабе участка пути с его населенными пунктами. На карте нанесены знаки судоходной обстановки, гидросооружения и др.
 

По сложности судовождения различают три периода навигации: весенний, меженний и осенний.
 

Весенний период характеризуется тем, что реки выходят из берегов и воды заливают пойму. Возникают большие скорости течения, исключается возможность держать береговую обстановку на реках. В этот период многие предметы уходят под воду и вместо ориентиров становятся препятствием для судоходства. Появляется много суводей и майданов (водоворотов).
 

В весенний период гидроэнергетики стараются снизить уровень воды в водохранилищах, подготавливая их ложе для приема паводковых весенних вод. По этой причине в верховьях водохранилищ возникают речные условия плавания со свойственными им затруднениями для судовождения.
 

В меженний период наблюдается значительный спад воды. Река становится извилистой, ходовая полоса русла приобретает более четкие очертания, уменьшаются габариты пути, увеличивается число препятствий. Светлое время суток преобладает над темным.