Каждое судно обладает эксплуатационными (относящимися к условиям эксплуатации) и навигационными (относящимися к условиям плавания) качествами. К эксплуатационным относятся:
 

Прочность — способность корпуса судна противостоять силам, действующим на него в условиях эксплуатации, не разрушаясь и не деформируясь. 
 

Грузоподъемность — способность судна нести на себе определенное количество груза.
 

Грузовместимость — объем корпуса и надстроек судна, который может быть использован для размещения перевозимых грузов.
 

Пассажировместимость — показатель, характеризующий прогулочное судно, равный числу оборудованных штатных мест для размещения людей.
 

Скорость хода — путь, который проходит судно за единицу времени в тихой воде. Скорость хода зависит от мощности двигателя, размеров, формы корпуса и от веса находящегося на судне груза. Она измеряется в речных условиях числом километров, проходимых судном в час, а в морских — узлами (1 узел соответствует 1,852 км/час).
 

На реках скорость хода измеряется по отношению к неподвижной воде.
 

Понятие «мореходность» в равной мере относится и к морским, и к речным судам, так как в обоих случаях имеет место воздействие на судно энергии волн и ветра.
 

Конечно, все замечали волны, расходящиеся в стороны от носа и кормы идущего судна. Они появляются вследствие изменения давления воды вдоль корпуса судна во время его движения.
 

Размеры волн зависят от силы ветра, глубины акватории и, главным образом, от площади зеркала воды (чем шире река или водохранилище, тем вероятнее образование большой волны).
 

Величина волнового сопротивления, которое приходится преодолевать судну при движении, зависит от относительной скорости , где V — скорость судна в м/сек, L — длина по конструктивной ватерлинии в м.

В судостроении обычно вместо этой характеристики пользуются безразмерной величиной числом Фруда.
 

В середине прошлого столетия англичанин У. Фруд теоретически обосновал, что сопротивление равномернопрямолинейному движению судна состоит из двух слагаемых: сопротивления трения и остаточного сопротивления.
 

Сопротивление трения зависит от действительной скорости судна, его длины, площади погруженной поверхности и может быть определено по формулам с достаточной точностью.

Остаточное сопротивление состоит в основном из сопротивления волн, образованных носом и кормой судна, сопровождающих его при движении.
 

Остаточное сопротивление можно определить опытным путем на модели при испытании ее в бассейне. Чем большую скорость будет развивать судно, тем выше и длиннее будут образуемые его корпусом волны, а следовательно больше будет и волновое сопротивление, и тем большую массу воды придется судну вовлекать в движение, расходуя на это энергию двигателя.
 

Увеличение волнового сопротивления при повышении скорости хода происходит значительно интенсивнее, чем сопротивления, вызываемого трением воды об обшивку судна (сопротивление трения).
 

Число Фруда характеризует расположение системы волн, поднимаемых судном относительно его корпуса и отличается от приведенного отношения введением под знак корня в знаменателе постоянной величины — ускорения силы тяжести е=9,81 м/сек²; таким образом,

В условиях, когда на большинстве крупных рек Советского Союза построены гидроэлектростанции и созданы водохранилища, мореходность для речных судов всех типов и назначений приобретает первостепенное значение.
 

Навигационными (мореходными) качествами являются:
 

Плавучесть. Она обеспечивается водонепроницаемостью наружной обшивки. При эксплуатации судна может наступить такой момент, когда его действительное водоизмещение несколько превысит расчетное. Поэтому всякое судно должно обладать некоторым дополнительным водонепроницаемым объемом части корпуса между ватерлинией, соответствующей водоизмещению с полным грузом, и верхней палубой. Этот дополнительный объем называется запасом плавучести,^ величина которого непосредственно связана с высотой водонепроницаемого надводного (сухого) борта. Чем выше надводный борт, тем больше и запас плавучести.
 

Когда судно по тем или иным причинам получает пробоину и заполняется водой, запас плавучести дает возможность заделать пробоину или довести судно до мелкого места.

Чтобы корпус сделать непотопляемым, его разделяют водонепроницаемыми перегородками, причем места их расположения выбираются таким образом, чтобы при повреждении каждого отделения было бы приблизительно одинаковое изменение положения судна на поверхности воды. К каждому типу судна предъявляются определенные требования. Так, речные должны сохранять плавучесть при полном затоплении отсеков (форпиков и ахтерпиков), наиболее часто подверженных повреждениям.
 

Остойчивость — способность судна при отклонении под действием какой-либо силы (например, ветра) от положения устойчивого равновесия вновь возвращаться в первоначальное положение после прекращения ее действия.
 

Остойчивость бывает поперечной, когда судно наклоняется, поворачиваясь вокруг продольной оси (крен), и продольной, когда оно наклоняется, поворачиваясь вокруг поперечной оси (дифферент). Если осадка носа и кормы одинакова, говорят, что судно «сидит на ровном киле». При килевых наклонениях получается дифферент на нос или на корму. В большинстве случаев наблюдаются одновременно крен и дифферент. Как правило, продольная остойчивость бывает всегда достаточной, а поперечная — не всегда.
 

На последнюю влияет ширина корпуса: чем он шире, тем судно остойчивее. Суда, построенные с соблюдением общепринятых соотношений главных размерений, имеют, как правило, достаточно хорошую остойчивость. Низкое расположение двигателей, топливных баков, сидений, низкий надводный борт положительно сказываются на остойчивости моторных судов.
 

Управляемость судна — способность двигаться по заданному движением руля направлению без отклонений (устойчивость на корпусе) или быстро изменять направление (поворотливость).
 

Поворот в желаемом направлении достигается перекладкой руля. Хотя курс можно изменить при помощи винтов или парусов, но во всех случаях для постоянного управления необходим руль.
 

На поворотливость влияет расположение груза или пассажиров, от чего зависит инерция массы судна. Поэтому если тяжесть сосредоточена в средней части, судно будет поворачиваться быстрее, а если в носу или в корме — медленнее.

Длинное судно поворачивается медленнее вследствие большей величины бокового сопротивления, при наличии дифферента на нос, а не на корму,— быстрее.

Измеряется дифферент величиной угла наклона судна (в градусах) или чаще разностью осадок носа и кормы (в линейных мерах, например, в сантиметрах).
 

Рыскливость — способность судна самопроизвольно отклоняться от заданного курса. Особенно резко обнаруживается при плавании в сторону более глубокой воды, затрудняя управление и увеличивая время прохождения пути.